Après ce vol, le 39e pour Discovery, plus ancien des trois orbiteurs, il ne restera au plus que deux lancements de navette, celui d'Endeavour, le 134e, prévu le 19 avril, suivi, si la Nasa a le budget nécessaire, d'Atlantis, fin juin. Le programme de la navette arrive ainsi à son terme après trois décennies qui ont permis notamment de construire l'ISS.

Pesant 2 000 tonnes au décollage avec son système de propulsion, Discovery s'est arrachée de son pas de tir du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral, à 21H53 GMT pour prendre son envol au dessus de l'Atlantique, soit trois minutes plus tard que prévu. Ce contre-temps a résulté d'un arrêt plus long que prévu du compte à rebours pour laisser le temps de régler un problème avec un ordinateur d'un système de contrôle au sol du vol de la navette une demi-heure avant le lancement.

Nombreux chargements à bord de Discovery

Le directeur du lancement Mike Leinbach a annoncé lors d'une conférence de presse que le lancement a eu lieu quelques secondes seulement avant la fermeture de la fenêtre de tir. Les nombreuses caméras qui suivent la navette lors de son ascension ont aussi montré plusieurs gros morceaux de mousse isolante se détacher du réservoir externe environ 3,54 minutes après le décollage et heurter la navette, a dit Bill Gerstenmeier, responsable des opérations spatiales de la Nasa. Vu la faible vélocité de ces débris à une telle altitude, ils ne présentaient pas de risque pour l'orbiteur, a-t-il souligné.

Durant cette mission initialement prévue début novembre - et retardé en raison de fissures dans des arceaux en aluminium à l'intérieur du réservoir externe -, Discovery livrera le module de fret multifonctionnel Leonardo, qui sera attaché de façon permanente à la Station afin d'offrir un volume supplémentaire de stockage pressurisé. La navette acheminera aussi le premier robot humanoïde à voler dans l'espace, Robonaut 2 ou R2, qui deviendra un occupant permanent de l'avant-poste orbital où il aidera les astronautes dans leurs tâches. R2, qui pèse 150 kilos pour un mètre de haut ne sera pas opérationnel avant plusieurs mois et pourra même un jour épauler les astronautes pour des réparations lors de sorties orbitales. La navette livrera l'«Express Logistics Carrier 4», plateforme extérieure de l'ISS pour stocker des équipements de rechange volumineux.