Subway avait au 1er janvier 33 749 restaurants dans le monde, a indiqué lundi un porte-parole de la chaîne, Les Winograd. Selon son rapport annuel publié en février, "McDo" en avait à la même date 32 737. "Nous les avons dépassés à un certain moment en 2010. Il y a un an, nous étions légèrement derrière", a indiqué le porte-parole de Subway.

McDonald's, groupe né en 1955 dans la banlieue de Chicago, paraissait hors d'atteinte depuis sa croissance exponentielle des années 1960. En 1965, au moment où le groupe faisait une entrée retentissante à la Bourse de New York, Subway était créé à Bridgeport dans le Connecticut (nord-est des Etats-Unis) par un jeune homme de 17 ans qui cherchait à financer ses études de médecine.

L'arche jaune reste la plus rentable

Fred DeLuca est aujourd'hui le 221e Américain le plus riche, selon le magazine Forbes, avec une fortune estimée à 1,8 milliard de dollars. La chaîne a fondé son succès sur ses sandwiches de "15 cm" et "30 cm" (le "six pouces" et le "un pied" en anglais), que le client compose en choisissant un pain, des crudités, et éventuellement une viande et divers assaisonnements et sauces.

En comparaison, deux autres enseignes emblématiques aux Etats-Unis, le numéro un du café Starbucks et le numéro deux du hamburger Burger King ont respectivement quelque 17 000 et 12 000 restaurants. En termes de chiffre d'affaires, McDonald's a encore une avance considérable: les 15,2 milliards de dollars de Subway en 2010 font pâle figure par rapport à ses 24,1 milliards. Un point de vente McDonald's rapporte donc près de 60% de plus qu'un point de vente Subway. McDo est en outre présent dans 117 pays, contre seulement 95 pour Subway.

Différence de style

Interrogé pour savoir s'il comptait regagner sa place de numéro un, McDonald's a laissé entendre que non. "Nous restons concentrés sur l'idée d'écouter et de servir nos clients, et ce qui compte pour nous est de devenir meilleurs, et non plus gros", a indiqué une porte-parole, Heidi Barker.

Subway progresse là où McDonald's souffre: chez les consommateurs urbains qui tiennent à leur ligne. Dans le centre des plus grandes villes américaines, l'enseigne verte et jaune de Subway est plus visible que la célèbre arche jaune de McDo.

(L'essentiel Online/AFP)