Un séisme de magnitude 8,9, le plus fort jamais enregistré au Japon, a frappé vendredi le nord-est de l'archipel, déclenchant un tsunami de plusieurs mètres de haut sur les côtes Pacifique. Au moins 40 personnes ont été tuées. Ce bilan devrait s'alourdir alors que des alertes ont été lancées dans tout la région Pacifique.
Des vagues de dix mètres de hauteur se sont abattues sur les côtes de la préfecture de Sendai et d'autres de sept mètres dans la préfecture voisine de Fukushima, ont rapporté les médias.

Dans la province de Miyagi, une vague de boue et de débris a déferlé à grande vitesse dans les champs, dévastant tout sur son passage. A certains endroits, l'eau a pénétré jusqu'à cinq kilomètres à l'intérieur des terres. La préfecture de Wakayama a elle ordonné l'évacuation de 20'000 personnes en prévision de nouveaux raz-de-marée. L'autorité météorologique et océanique américaine (NOAA) a diffusé une alerte au tsunami pour l'ensemble du bassin Pacifique, à l'exception des Etats-Unis et du Canada. Un ordre d'évacuation a été donné à Hawaï et aux îles Mariannes. Les Philippines, Taïwan et l'Indonésie ont émis des alertes.

Forte répercussion sur l'économie du pays

En plus des 40 tués et des nombreux blessés déjà recensés, une dizaine de personnes sont portées disparues. Le gouvernement a déclaré s'attendre à «des dégâts considérables». Le ministère de la Défense a immédiatement dépêché des navires et des soldats pour participer aux secours, ainsi que des avions pour observer la situation sur place.
Les télévisions nippones diffusaient en direct des images de maisons inondées, de bateaux ayant chaviré et de voitures submergées par les eaux. Des colonnes de fumée s'élevaient au-dessus de certaines localités dans le nord-est de l'île principale de Honshu, où une quarantaine d'incendies ont été jusqu'à présent recensés.

L'agence Kyodo a signalé un début d'incendie dans une centrale nucléaire à Onagawa mais aucune de fuite radioactive n'était à signaler selon l'opérateur de la centrale, Tohoku Electric Power. Les centrales nucléaires des préfectures de Miyagi et de Fukushima se sont automatiquement arrêtées. Plusieurs raffineries pétrolières ont été fermées et une usine sidérurgique est en feu. Le géant de l'électronique Sony a fermé six de ses usines, selon l'agence Kyodo.

Trafic interrompu dans une grande partie du pays

La secousse, de magnitude 8,9 selon l'Institut de géophysique américain (USGS) a eu lieu à 14h46 (06h46 au Luxembourg) à 24,4 km de profondeur et à une centaine de km au large de la préfecture de Miyagi. Selon l'Agence météorologique nippone, ce séisme est le plus fort jamais enregistré au Japon. «Nous avons été secoués si violemment qu'il fallait s'accrocher pour ne pas tomber», a témoigné une responsable de la municipalité de Kurihara, la plus durement touchée dans cette préfecture. À Tokyo, à environ 380 km de l'épicentre, les gratte-ciel, construits sur des structures parasismiques spéciales, ont tangué pendant de longues minutes après le séisme.

Dans les bureaux et les habitations, des objets ont chuté des étagères, les ascenseurs ont été stoppés automatiquement, tandis que des millions de personnes se précipitaient dans les rues. Quatre millions de foyers étaient privés d'électricité. L'aéroport international de Narita, à une cinquantaine de kilomètres à l'est de Tokyo, a suspendu le trafic et décidé d'évacuer les bâtiments. Les transports ferroviaires et routiers ont également été interrompus dans une grande partie de l'archipel, en particulier dans Tokyo et sa région, bloquant des millions de personnes qui ont pris d'assaut les hôtels de la ville.

Plusieurs fortes répliques de magnitude supérieure à 6, voire 7, se sont ensuite produites et ont été ressenties jusque dans la capitale. Le Japon, situé au confluent de quatre plaques tectoniques, subit chaque année environ 20% des séismes les plus forts recensés sur Terre. Trente équipes internationales de recherche et de secours se tiennent en alerte pour se rendre au Japon après le séisme qui a eu lieu vendredi, ont déclaré les Nations unies à Genève.

(L'essentiel Online/AFP)